El cáncer de pulmón también afecta a quienes nunca fumaron: qué factores aumentan el riesgo

Cuando pensamos en cáncer de pulmón, solemos asociarlo de inmediato con el cigarrillo. Esa relación sigue siendo importante, pero no alcanza para explicar todos los casos: en Estados Unidos, alrededor del 20 por ciento de los diagnósticos se registra en personas que nunca fumaron, y esa proporción crece mientras disminuye el tabaquismo.

La enfermedad también tiene un peso considerable entre quienes no tienen antecedentes de consumo de tabaco: en ese grupo, ocupa el octavo lugar entre las causas de muerte por cáncer en Estados Unidos. Conocer esa realidad importa, entre otras cosas, porque permite entender que la ausencia de cigarrillos no elimina por completo el riesgo.

El ambiente, la historia familiar y las diferencias entre pacientes

Entre los factores identificados están respirar el humo de otras personas, la contaminación del aire y el contacto con amianto. También aparece el radón, un gas radiactivo que puede concentrarse en ambientes cerrados. A eso se suman los antecedentes familiares: el riesgo es mayor cuando un familiar de primer grado recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años.

Los datos muestran diferencias según el sexo. Entre quienes nunca fumaron, las mujeres tienen más del doble de probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los hombres en la misma situación. Además, representan dos tercios de los casos que no están vinculados con el tabaco. La enfermedad también es más frecuente en personas de ascendencia de Asia oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia se debe a factores genéticos, ambientales o a ambos.

Una detección que suele llegar tarde

Uno de los desafíos es que, cuando una persona nunca fumó, tanto ella como muchos profesionales pueden no pensar en el cáncer de pulmón. Esa falta de sospecha contribuye a que la enfermedad se encuentre con mayor frecuencia en etapas avanzadas. En Estados Unidos, las recomendaciones vigentes para realizar tomografías de baja dosis como método de detección temprana se limitan a determinados fumadores y exfumadores de entre 50 y 80 años.

Al mismo tiempo, la investigación busca entender mejor las características de estos tumores. Un estudio difundido en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sudeste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo en personas que nunca fumaron. El hallazgo se suma a la evidencia de que estos cánceres suelen presentar mutaciones distintas de las asociadas al tabaco y pueden responder mejor a tratamientos dirigidos, una alternativa que está cambiando el pronóstico de quienes reciben el diagnóstico.

Por Lucía Barría, Sociedad y vida.