Olvidar para qué entraste a un cuarto: cómo funciona la memoria de trabajo y cuándo conviene consultar

Todos alguna vez entramos a una habitación y nos quedamos parados sin saber qué fuimos a buscar. Es una escena mínima, casi graciosa, pero deja una pregunta incómoda: qué pasa en la cabeza en esos segundos en que una idea se evapora.

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información mientras se la necesita. Funciona como una pizarra provisoria: permite retener un número mientras se lo anota, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que sostiene desaparecen en segundos si no se los usa o repite.

Una capacidad limitada

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también modula su funcionamiento: tanto un déficit como un exceso la perjudican. Es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando este sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones: perder el hilo de una frase u olvidar un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió del todo, sino que la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

Para mejorar su funcionamiento, los especialistas señalan hábitos precisos como dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular. Son medidas concretas que, según el material consultado, mejoran el rendimiento de este sistema.