LATAM dice adiós a la ruta Neuquén-Santiago: cinco meses de vuelo y una despedida que deja preguntas abiertas

A poco más de mil setecientos kilómetros al norte de Río Gallegos, en pleno corazón de la Patagonia argentina, el aeropuerto internacional Juan Domingo Perón de Neuquén dejó de vender pasajes para los vuelos que hasta hace unas semanas unían esa ciudad con Santiago de Chile de manera directa. La confirmación llegó de la propia LATAM Airlines: la ruta se cancela de manera definitiva a partir del 25 de octubre, apenas cinco meses después de su lanzamiento, el 29 de marzo pasado, cuando el entusiasmo inicial parecía garantizar otra cosa.

La el único factor que jugó en contra. La empresa operaba cuatro frecuencias semanales —martes, jueves, viernes y domingos— con aviones Airbus A320 capazes para 174 pasajeros, una capacidad que los números reales de ocupación no llegaron a justificar. Según fuentes de la compañía, los niveles de pasaje se mantuvieron sostenidamente por debajo de las proyecciones y eso volvió inviable sostener un servicio que, además, exigía mantener tripulaciones, slots y combustible en una de las operaciones más competitivas del cono sur.

La advertencia que no se escuchó a tiempo

Lo que se ve en el mostrador del aeropuerto y lo que se lee en los partes oficiales no termina de coincidir. Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano reconoció que, ya durante las conversaciones previas al debut del vuelo, habían planteado que cuatro frecuencias semanales podían ser demasiado ambicioso para un corredor que nacía desde cero. La frase fue textual y el diagnóstico, sin vueltas: quizás había que empezar con menos vuelos y dejar que la demanda creciera de a poco, como ocurre con toda ruta nueva que necesita tiempo para que el pasajero la incorpore a su rutina de viaje.

“Las cosas no suceden de un día para el otro. Es un proceso que requiere inversión en promoción y estrategia comercial, y eso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

La provincia, según se desprende de la información oficial, hizo gestiones para intentar revertir la decisión antes de que se confirmara la cancelación. Esas conversaciones no prosperaron: por ahora no hay acuerdo en curso ni fecha tentativa para que la ruta vuelva a operar. La empresa ya discontinuó la venta de tickets con destino posterior al 25 de octubre y los pasajeros afectados fueron reubicados en conexiones con escala en Buenos Aires.

• El vuelo Neuquén-Santiago se operaba cuatro veces por semana con Airbus A320 de 174 asientos.
• La ocupación se mantuvo por debajo de las proyecciones durante los cinco meses de servicio.
• Desde la provincia admiten que faltó promoción y tiempo de maduración para la demanda.
• Brasil aparece como próximo destino internacional en carpeta.
• El aeropuerto neuquino creció más del 30% en frecuencias durante el último año.

El dato de contexto que más repite el Gobierno neuquino es el crecimiento del aeropuerto: más del 30 por ciento en frecuencias durante el último año, una cifra que la administración provincial presenta como carta de presentación para tentar a nuevos operadores. La idea es que esa masa de pasajeros ya existente sirva de base para negociar rutas distintas, con más tiempo de maduración y con un plan comercial que acompañe el lanzamiento. En ese escenario, Brasil aparece como el próximo objetivo, aunque nadie se arriesga a poner fecha: conseguir que una compañía se comprometa con un corredor nuevo depende, otra vez, de que los números de demanda cierren.

Mientras tanto, lo que se observa en el predio del aeropuerto es una paradoja que sintetiza el momento que vive la conectividad patagónica. Por un lado, crece el movimiento de pasajeros y se multiplican las rutas de cabotaje; por otro, los corredores internacionales directos siguen mostrando lo difícil que es sostener una operación sin escala en una región donde la estepa, el viento y la distancia —factores climáticos y de fauna que cualquier viajero que haya cruzado la ruta 40 conoce bien— condicionan cualquier plan de negocios. Para los neuquinos que soñaban con un puente aéreo estable hacia la capital chilena, la recomendación práctica es clara: conviene organizar los viajes hacia Santiago con margen, consultando conexiones alternativas o programando la visita para la temporada alta de verano austral, cuando la oferta de vuelos de cabotaje hacia Buenos Aires suele ampliarse y permite combinar mejor los tramos. La puerta internacional, por ahora, queda entreabierta.