La Conciergerie: dos mil años de historia condensados en las márgenes del Sena

A unos mil cuatrocientos kilómetros al norte de Río Gallegos, tomando la Ruta 40 hacia el norte y cruzando después buena parte del continente por vía aérea, el viajero llega a una de las riveras más visitadas del mundo: la margen derecha del río Sena, en pleno corazón de París. Allí, en el muelle del Reloj, dentro del primer arrondissement, se levanta uno de los complejos góticos más imponentes del viejo continente europeo, un edificio que durante siglos combinó funciones de palacio real, sede administrativa, prisión y tribunal, y que hoy funciona como museo declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO bajo el nombre de La Conciergerie.

El edificio no siempre llevó ese nombre. Su origen se remonta al siglo XIII, cuando el rey Felipe IV, apodado el Hermoso, que reinó entre 1285 y 1314, decidió convertir el antiguo Palacio de la Cité en sede del archivo real y mandó construir las grandes salas góticas que todavía se conservan, entre ellas la Sala de los Hombres y la Sala de los Empleados, dos de las joyas arquitectónicas que aún hoy impactan al visitante por la altura de sus bóvedas y la robustez de sus columnas. Fue la primera residencia oficial de los monarcas franceses en París.

De palacio real a antesala de la guillotina

Hacia el siglo XV la corona dejó de habitar el palacio, aunque siguió utilizando parte del complejo para funciones administrativas. El nombramiento de un concierge, es decir, un encargado de custodiar el edificio, fue el primer paso de una transformación que se profundizaría con el correr de los años. Esa figura dio al lugar el nombre que conserva hasta hoy: La Conciergerie.

El clima político europeo de los siglos XVII y XVIII fue llevándole prisioneros ilustres, varios de ellos con historias que parecen novelas. Por sus calabozos pasaron el conde de Montgomery en 1574, el fanático Ravaillac, que asesinó a Enrique IV en 1610, la envenenadora marquesa de Brinvilliers detenida en 1676, y el ladrón Cartouche, capturado en 1721. La lista la enuncian los guías del museo y los propios paneles del recorrido, aunque en el terreno, entre corredores oscuros y paredes que todavía conservan marcas de humedad, lo que se ve es un lugar frío y opresivo, muy distinto al fasto que evocan los grandes salones góticos del piso superior, una de las tantas paradojas que encierra este complejo.

El período del Terror y los últimos días de María Antonieta

La Revolución Francesa le dio al edificio su capítulo más recordado y más trágico. A partir de 1793, con la llamada ley de sospechosos, los detenidos de toda la ciudad de París fueron concentrados allí para ser juzgados por el tribunal revolucionario. El sitio fue conocido popularmente como la antesala de la muerte. Las condiciones de hacinamiento eran tan precarias que, según los registros históricos, unos seiscientos prisioneros murieron en sus salas antes de llegar a juicio. Incluso dos figuras centrales del proceso revolucionario, Danton y Robespierre, pasaron por sus celdas; este último, según relatan los paneles del museo, fue ejecutado sin juicio previo en 1794.

La prisionera más célebre fue, sin embargo, la reina María Antonieta. En agosto de 1793 fue traslada desde la prisión del Temple hasta la Conciergerie, donde permaneció poco más de dos meses en una celda que luego se transformó en una pequeña capilla, la Capilla Expiatoria, que hoy puede visitarse. El museo conserva además algunos de sus objetos personales, entre ellos cartas y prendas. En octubre de 1793 fue condenada por alta traición y ejecutada en la plaza de la Revolución, hoy plaza de la Concordia, a pocos kilómetros del propio palacio donde había pasado sus últimas jornadas.

Cómo se visita hoy y cuánto cuesta entrar

• Entrada general: 13 euros por persona.
• Acceso gratuito el primer domingo de cada mes, para residentes de la Unión Europea en condición de visitantes regulares.
• Se recomienda reservar con anticipación en los meses de verano boreal, entre junio y agosto, cuando la concurrencia es más alta.
• La visita completa, incluyendo las salas góticas, la capilla de María Antonieta y los calabozos revolucionarios, demanda entre una hora y media y dos horas.

Para quien esté planeando un viaje a la capital francesa, vale detenerse en la página oficial del Centro de Monumentos Nacionales, donde se actualizan los horarios y los precios. La Conciergerie se visita por dentro y, sobre todo, se deja sentir: el contraste entre la majestuosidad de las salas góticas del primer piso y la crudeza de los calabozos del nivel inferior dice mucho del país que fue escenario de una monarquía centenaria y de una revolución que cambió para siempre la historia de Europa. Un dato de fauna, en passant: en los jardines cercanos del Palacio de Justicia es habitual ver palomas torcaces y, en las tardes de primavera, pequeños grupos de mirlos que aprovechan el césped recién cortado. La mejor temporada para visitarla es el otoño europeo, entre septiembre y noviembre, cuando las multitudes del verano ceden, las hojas de los tilos del muelle empiezan a virar al ocre y las tardes de lluvia le devuelven al Sena ese tono gris plomo que tantas veces pintaron los impresionistas.