Cuando la falta de aire deja de ser normal: la fibrosis pulmonar y el tiempo que se pierde antes del diagnóstico

Acá, en cualquier sala de espera de un hospital porteño, uno ve gente grande que llega diciendo, casi como pidiendo perdón, que le cuesta subir las escaleras, cargar una bolsa, atarse los cordones sin quedar jadeando. Muchos lo atribuyen a los años, a que el cuerpo ya no es el de antes, y se quedan en casa hasta que el cuadro se vuelve imposible de esquivar. Eso, justamente eso, es lo que los especialistas quieren empezar a cambiar.

Juan Ignacio Enghelmayer, neumonólogo del Hospital de Clínicas dedicado a las enfermedades pulmonares intersticiales, lo dice sin rodeos: la pérdida de capacidad para hacer esfuerzo no es un trámite natural del envejecimiento. Aunque estas patologías se concentran después de los sesenta, la edad no vuelve normal la falta de aire. Y menos aún cuando se instala de golpe o avanza en pocos días, una señal que obliga a consultar de urgencia, no a esperar el próximo turno que aparezca.

Qué es la fibrosis pulmonar y por qué puede pasar inadvertida

La fibrosis deja cicatrices permanentes en el pulmón y va dificultando de a poco la llegada de oxígeno a la sangre. Puede aparecer ligada a enfermedades autoinmunes, a partículas que se inhalan en el trabajo o en el ambiente, o a ciertos medicamentos. Cuando no se encuentra un origen claro se la llama idiopática. Distinguir entre esas causas no es un capricho académico: de eso depende el tratamiento, el seguimiento y, en buena medida, el pronóstico. Precisamente por eso el camino hasta el diagnóstico puede extenderse hasta dos años, un plazo que los propios especialistas reconocen como problemático.

Para orientarse, el médico revisa los antecedentes del paciente, pregunta por exposiciones laborales o domésticas y solicita estudios respiratorios. La tomografía de alta resolución permite ver cómo está el tejido pulmonar y es, hoy por hoy, la herramienta central. En el consultorio, además, aparece un detalle curioso: al apoyar el estetoscopio, el profesional puede escuchar un ruido seco, parecido al sonido del velcro cuando se despega, un indicio que él debe interpretar y que para el paciente suele pasar desapercibido.

Cuando los pulmones se enferman sin dar señales

Hay un capítulo que suele quedar fuera de la conversación y que Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía, conoce de cerca. Las personas que ya tienen una enfermedad autoinmune no siempre sienten que algo les pasa en los pulmones, y eso vuelve todo más delicado. En esclerosis sistémica, la indicación es clara: hay que evaluar al paciente desde el diagnóstico mismo, sin esperar síntomas. En artritis reumatoidea, la búsqueda se concentra en quienes acumulan factores de riesgo.

Montoya compartió un dato que a mí, como vecina y como periodista, me dejó pensando: en una cohorte argentina en la que participó, el 35 por ciento de los pacientes con enfermedad pulmonar intersticial asociada a autoinmunidad no tenía síntomas respiratorios. Adentro de ese grupo, el 40 por ciento mostraba una afectación extensa en la tomografía. Es decir, uno de cada tres estaba enfermo sin saberlo, y cuatro de cada diez de esos ya tenían un compromiso importante. La conclusión práctica es directa: en estos casos, los controles no pueden depender de sentir tos o falta de aire, porque el cuerpo muchas veces no avisa.

• Falta de aire que aparece con esfuerzos mínimos o que empeora en pocos días: consulta urgente.
• Tos seca que se mantiene en el tiempo o dificultad para respirar en actividades que antes se toleraban: pedir una evaluación médica.
• Enfermedades autoinmunes como esclerosis sistémica o artritis reumatoidea: los chequeos pulmonares deben indicarse desde el diagnóstico o según los factores de riesgo, sin esperar síntomas.
• Sensación de falta de aire atribuida a la edad: no normalizarla y comentarla con el médico, sobre todo después de los 60 años.

Me quedó dando vueltas una imagen de estos días, la de don Osvaldo, de 72 años, que conozco del barrio y que me contaba, mientras tomaba mates en la vereda, que hacía dos años que venía sintiéndose cada vez más cansado y que recién ahora, después de peregrinar por consultorios, estaba por hacerse una tomografía de alta resolución. No le falta razón a los médicos cuando insisten: detrás de una falta de aire que se naturaliza, a veces se esconde un tiempo precioso que se va sin volver.