Albi, la ciudad medieval de ladrillo rojo que guarda el universo de Toulouse-Lautrec

A unos 2.700 kilómetros de Río Gallegos, en el tramo medio del valle que el río Tarn horada en el sur de Francia antes de entregar sus aguas al Garona, se alza Albi, una ciudad que no suele encabezar las rutas turísticas internacionales y sin embargo concentra, en apenas medio centenar de manzanas peatonales, una densidad de patrimonio pocas veces vista en Europa. Forma parte de la región Occitanie, queda a pocas horas por carretera tanto de los Pirineos como del Mediterráneo, y desde 2010 integra la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO por el valor excepcional de su conjunto urbano medieval.

El primer dato que recibe el visitante al llegar es climático: el valle del Tarn registra veranos largos y calurosos, con temperaturas que superan cómodos los 30 grados entre junio y septiembre, e inviernos suaves en los que el termómetro rara vez baja de cero. Esa templanza explica la vegetación que rodea la ciudad —plataneros, tilos y rosales en los jardines públicos— y también el porqué de su arquitectura, tan distinta a la piedra clara que domina Provenza. Aquí manda el ladrillo.

La catedral Sainte-Cécile, gigante de arcilla cocida

Como en la llanura no había canteras cercanas, los constructores medievales de Albi levantaron sus edificios con ladrillos fabricados a partir de la arcilla del propio río, un material que con el tiempo adquiriría ese tono rojizo tan característico del casco histórico. La pieza cumbre de esa tradición es la catedral Sainte-Cécile, considerada la iglesia de ladrillo más grande del mundo: 113 metros de longitud, una nave única de extraordinaria altura y un campanario que se estira hasta los 78 metros, visible desde kilómetros de distancia. En su interior sorprende otra particularidad: conserva frescos renacentistas italianizantes de unos 18 metros cuadrados pintados en un azul profundo y, sobre todo, una superficie policromada que la convierte en la catedral pintada más grande de Europa.

El Palacio de la Berbie y el Museo Toulouse-Lautrec

Pegado a la catedral se levanta el Palacio de la Berbie, construido en el siglo XIII como fortaleza episcopal y considerado uno de los castillos más antiguos de Francia, anterior incluso al Palacio de los Papas de Aviñón. Fue declarado monumento histórico en 1862 y hoy luce un estado de conservación excepcional: muros macizos, torres cilíndricas y un foso hoy transformado en jardín. La administraciones locales destacan que atraviesa uno de sus mejores momentos tras las sucesivas restauraciones de las últimas décadas; basta asomarse a sus murallas para comprobar que el panorama sobre el Tarn y los tejotos del Albigeois sigue intacto, sin vallados ni cartelería invasiva.

Los jardines exteriores, trazados al estilo francés con canteros de formas arabescentes y borduras florales al borde del agua, permanecen abiertos al público todos los días del año en forma gratuita, hasta las 18 horas en invierno y hasta las 19 en temporada estival. En el interior del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, la única institución del mundo dedicada íntegramente al pintor nacido en Albi en 1864. La colección reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su trayectoria: desde las escenas rurales de juventud, pasando por sus retratos de la alta sociedad, hasta los celebérrimos afiches del Moulin Rouge que revolucionaron la cartelería parisina de fines del siglo XIX. La entrada al museo es independiente de los espacios exteriores.

Otros atractivos del casco histórico y la región

• La Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino el más antiguo del mundo que representa el orbe conocido, con 25 países identificados, conservado en los archivos municipales.
• La ruta de los claustros: el de San Salvi, dentro del Musée Toulouse-Lautrec de Bellas Artes, y el de la catedral, forman un recorrido singular por el arte medieval albigense.
• El río Tarn a su paso por la ciudad, navegable en pequeñas embarcaciones en verano y rodeado de senderos peatonales sombreados.
• La zona vinícola de Gaillac, a las afueras, con cerca de 400 propiedades bajo la Apelación de Origen Controlada y más de mil años de tradición vitivinícola, célebre por sus tintos de uva duras, sus blancos de maup y sus rosados espumosos.

Para dimensionar lo que ocurre en el terreno, alcanza con caminar una mañana entera por las calles peatonales del centro: la catedral de ladrillo, el palacio-fortaleza, los claustros y los museos se concentran en un radio de pocos cientos de metros, accesibles a pie y sin necesidad de transporte público. Lo que el discurso institucional presenta como patrimonio de excepción se percibe, en la práctica cotidiana, como un casco histórico vivo, con vecinos yendo a comprar pan, estudiantes sentados en las escaleras de la catedral y mercados semanales sobre el río.

La recomendación de temporada pasa por primavera y principios de otoño: entre mayo y junio, y nuevamente en septiembre, las temperaturas son agradables para caminar, los jardines del Palacio de la Berbie explotan de floración y la oferta vitivinícola de Gaillac celebra sus jornadas de puertas abiertas. Quienes viajen en pleno julio y agosto deberán armarse de sombrero y protector solar, porque el calor del valle del Tarn se hace sentir desde media mañana y exige pausas largas a la sombra de sus muros de arcilla.