Mikel Merino y la épica de los goles en el descuento: España lo dio vuelta cuando Croacia ya no tenía respuestas

Viento fuerte en Madrid y un partido que arrancó soplando en contra. España recibió un cabezazo de Perisic a los 17, aguantó el chaparrón, se acomodó en el segundo tiempo y terminó llevándose un 2-1 que vale oro en la Nations League. Porque cuando el reloj ya se cansaba y Croacia se quedaba con diez por la doble amarilla al propio Perisic, apareció Mikel Merino para clavar el segundo y desatar el delirio en el banco español. Lo que son las cosas: empezó la noche como villano el croata y la terminó como testigo de la remontada.

El primer tiempo fue un martillo para el conjunto local. Perisic abrió el marcador tras un rebote que dejó el arquero Unai Simón, y a los pocos minutos el propio Simón le ahogó el segundo grito a Igor Matanovic, que había quedado mano a mano después de un regalo en la salida española. Era el guion que nadie quería leer: Croacia, de visitante, manejando el partido como el que ordena la casa prestada.

Merino, el 9 que llegó para esto

El empate llegó a los 60, con una asistencia quirúrgica de Dani Olmo y un Merino que apareció en el lugar justo para empujarla. La expulsión de Perisic a los 81, por doble amarilla, le cambió la cara al partido. España olió sangre, se fue encima y encontró la recompensa en el minuto 89: envío frontal, control, giro y remate al primer palo. Doblete del delantero y abrazo de todos. Lo que en la cancha parecía un empate frustrante terminó siendo un triunfo a la española: sufrido, con demora y con el reloj como aliado.

Lo de Merino me recordó a esas cenas de domingo en las que la salsa está cruda, todos protestan, y a último momento el asado aparece salvador. Nadie lo esperaba tanto y, sin embargo, ahí estaba. El hombre que se vistió de bombero cuando Croacia ya se sentía ganadora.

El resto de la fecha, en una sola mirada

• Inglaterra 3-0 República Checa: gol en contra de Vladimir Coufal y dos del inoxidable Harry Kane, que sigue sumando como un reloj.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia: festival de Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin, el equipo con más goles de la jornada.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte: Fabian Rieder, Dan Ndoye y una acción de Johan Manzambi que el arquero rival no pudo sacar.
• Eslovenia 2-1 Escocia: la visita se dio vuelta en el segundo tiempo.
• Albania 2-1 San Marino: Kristjan Asllani hizo los dos, incluido un penal a los 93 para desatar la locura.
• Bulgaria 2-0 Luxemburgo y Bielorrusia 1-0 Finlandia, en resultados cortos pero con tres puntos al bolsillo.
• Estonia 0-0 Islandia y Kazajistán 2-2 Islas Feroe, los empates de una fecha que se definió sobre el final en varios frentes.

Como en cualquier fecha de selecciones, hay goles que valen doble. El de Merino a los 89 y el penal de Asllani a los 93 son esos tantos que cambian tablas de posiciones y ánimos de selección. A veces el fútbol te regala un cierre así, con la pelota besando la red cuando el árbitro ya tiene el silbato en la boca. Veremos qué pasa en la próxima jornada: si España sigue con esta costumbre de las remontadas, o si Croacia aprende a no quedar con uno menos en el momento menos indicado.