Esa panza que molesta a la noche: por qué aparece, cuándo mirar y qué dejar de temerle

Son las nueve de la noche y Graciela, de 53 años, se acomoda en el sillón después de haber cenado un plato de fideos con manteca, una gaseosa y un trozo de flan. Nota la panza dura, el pantalón que le queda tirante y esa sensación incómoda que ya se volvió costumbre. "No como tanto, eh", dice mientras se abanica con la mano, como si el calor le viniera de adentro. Acá, en cualquier casa de barrio, la escena se repite casi todas las noches, y la pregunta de cabecera es siempre la misma: por qué se hincha uno después de cenar si la comida no fue, en apariencia, tan abundante.

Hinchazón y distensión, dos cosas distintas

Antes de buscar responsables en el plato, conviene aclarar un punto que suele generar confusión. El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK) distingue dos manifestaciones que en la conversación diaria terminan mezcladas. Una es la hinchazón: la sensación de tener el abdomen lleno o más voluminoso, aunque por fuera no se note gran cambio. La otra es la distensión, que implica un aumento visible del tamaño de la panza. Las dos pueden venir acompañadas de eructos o flatulencias, pero no siempre van juntas ni responden a las mismas causas.

A nosotros, como lectores y pacientes, esa diferencia nos sirve para ponerles nombre a cosas que hasta ahora describíamos a los tumbos. Sentirse inflado no siempre es lo mismo que verse inflado, y en la consulta médica esa precisión puede ahorrar más de un estudio innecesario.

Los hábitos de la cena que cargan la cuenta

Una parte del gas que se acumula en el aparato digestivo viene, simplemente, del aire que tragamos a lo largo del día. El NIDDK explica que comer o beber apurado, hablar mientras se mastica, usar sorbetes, mascar chicle y tomar gaseosas aumenta ese ingreso de aire sin que uno lo registre. A eso se suman las preparaciones con mucha grasa, que en algunas personas coinciden con mayor distensión, porque enlentecen la digestión y dan más tiempo a que se acumulen los gases.

• Comer o beber rápido, casi sin apoyar el tenedor.
• Hablar mientras se mastica, sobre todo en cenas familiares extensas.
• Tomar gaseosas durante o después de la comida.
• Mascar chicle o caramelos duros entre horas.
• Elegir preparaciones muy grasas como método habitual para cenar.

Otra porción del gas se fabrica en el intestino grueso, cuando las bacterias procesan carbohidratos que no se terminaron de digerir arriba. Pueden aparecer con legumbres, lácteos, algunas frutas y verduras, entre otros alimentos. La clave, según remarcan los organismos de referencia, es que la respuesta es individual: que el garbanzo figure en el plato no significa que tenga que quedar afuera de la mesa. Lo que sí puede hacerse es registrar cuándo aparece la molestia y en qué contexto.

La fibra no es enemiga, pero pide

De un tiempo a esta parte, en las conversaciones de café se instaló la idea de que la fibra siempre cae bien y que mientras más, mejor. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) matiza esa creencia. Distingue entre fibra soluble, que se disuelve en agua y es descompuesta por bacterias, y fibra insoluble, que recorre buena parte del aparato digestivo sin descomponerse. Por eso, un salto brusco en la cantidad de fibra, sobre todo en gente que no la consumía en forma habitual, puede venir seguido de gases, distensión y cambios en el tránsito intestinal. La incorporación gradual suele ser mejor tolerada que los cambios de un día para el otro.

Las dietas restrictivas, por su parte, no son una solución general ni deberían aplicarse a la ligera. Antes de borrar un alimento del mapa, los especialistas recomiendan llevar durante algunas semanas un registro de qué se comió, cómo se comió y qué se sintió después. Esa libreta, por rudimentaria que parezca, se vuelve una herramienta muy útil en la consulta y permite evitar eliminaciones innecesarias.

“Una molestia ocasional tras una cena abundante no es, por sí misma, una señal de alarma. Ahora bien, si el síntoma persiste, aparece con dolor intenso, se modifica el tránsito intestinal o se suma una pérdida de peso sin causa aparente, corresponde pedir turno con un profesional.”NIDDK, citado en el material de referencia

Antes de cerrar, vuelvo a Graciela, que sigue en el sillón peleando con el botón del pantalón. Si algo nos deja esta conversación es que la hinchazón poscena suele tener explicación en los hábitos más que en un único alimento sospechoso. Comer más despacio, moderar las gaseosas, sumar fibra de a poco y registrar qué pasa cada noche son pasos concretos, al alcance de la mano, que muchas veces alcanzan para recuperar el bienestar. Y si el cuerpo insiste con señales que no ceden, la consulta médica deja de ser optativa y se vuelve el camino más razonable. La panza, después de todo, también habla, y escucharla a tiempo suele ahorrar disgustos.