El asma les pesa más a ellas: cuando las hormonas complican la respiración de las mujeres adultas

Son las nueve de la mañana y en el consultorio de neumología de un hospital público de Buenos Aires ya se escuchan las primeras silbidos del día. María tiene 52 años, vive en Lanús y llegó derivada por su médica de cabecera después de pasar tres noches sentada en la cama porque, acostada, sentía que se ahogaba. "Yo de chica tenía asma, pero se me fue. Volvió a los cuarenta y pico y cada vez que me viene el período o estoy con mucho stress me cuesta el doble respirar", me cuenta mientras la enfermera le mide el pico flujo. María no es un caso aislado ni raro: es la postal que los especialistas en asma empiezan a reconocer cada vez con más claridad cuando la paciente es una mujer adulta.

Porque acá está la paradoja que la medicina todavía no termina de digerir: hasta la pubertad, el asma es más frecuente en varones. A partir de la adolescencia, la tendencia se da vuelta y, en la adultez, las mujeres tienen mayor prevalencia, consultan más seguido a urgencias y necesitan más internacionales. Un análisis publicado en 2025 en la revista BMC Pulmonary Medicine, a partir de datos del estudio Global Burden of Disease 2021, calculó que unas 260 millones de personas tenían asma en el mundo ese año, y la brecha por sexo ya es una de las líneas de investigación más activas.

Lo que dicen las investigaciones recientes

La diferencia entre hombres y mujeres no tiene una causa única y los propios investigadores lo aclaran cada vez que pueden. Un estudio publicado en The Journal of Allergy and Clinical Immunology, conducido por Dawn C. Newcomb de la Universidad Vanderbilt, trabajó con células inmunitarias de pacientes con asma grave y encontró que el estradiol y la progesterona pueden aumentar la producción de IL-17A, una proteína vinculada a procesos inflamatorios. También detectó mayor actividad de unas células llamadas TH17 en mujeres con asma grave respecto de los varones con el mismo diagnóstico. Los autores son cuidadosos: aclaran que el hallazgo no prueba causalidad directa ni aplica a todos los casos, porque el grupo estudiado fue chico y parte del análisis se hizo en modelos animales.

“No se trata de genes completamente distintos entre mujeres y varones. Un mismo gen puede comportarse de manera diferente según el sexo, en interacción con factores hormonales y ambientales.”Patricia Silveyra, Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana

• Las oscilaciones de estrógeno y progesterona a lo largo del ciclo menstrual, que pueden aumentar la inflamación bronquial y la sensibilidad de las vías aéreas.
• El embarazo: un patrón clínico clásico describe que alrededor de un tercio de las embarazadas con asma empeora, otro tercio se estabiliza y otro mejora, lo que vuelve al seguimiento un desafío.
• La menopausia, etapa en la que la caída de estrógenos redefine el cuadro y obliga a recalibrar tratamientos.
• El peso corporal, la exposición ambiental, el humo de tabaco, los alérgenos domiciliarios y el lugar donde vivimos, que en nuestras ciudades muchas veces se suma a la contaminación y al hacinamiento.

En la consulta, María se queda pensando cuando le pregunto si alguien le había explicado alguna vez por qué a ella le iba peor que a su marido asmático. "Ninguno, ninguno de los médicos me dijo que podía ser hormonal. Yo pensaba que era cuestión de voluntad, de aguantarse". Los especialistas insisten en que, aunque todavía no hay consensos firmes, hablar del tema cambia la manera en que se acompaña a cada paciente y se eligen los medicamentos en cada etapa de la vida. Por eso, antes de despedirse, María se anota en la agenda el turno con la neumonóloga y vuelve a casa con la certeza de que, esta vez, la van a escuchar de otra forma.