Cuando la confusión aparece de golpe: por qué hay que actuar rápido en los adultos mayores

En la sala de espera del hospital, Marta, 74, mira a su alrededor como si no reconociera el lugar donde esperó cientos de veces. Ayer conversaba sin tropiezos; hoy le cuesta seguir lo que le dicen y responde con frases deshiladas. Su hija se acerca y le toma la mano: acá, a la vuelta de casa, todos saben que Marta es lúcida, de carácter firme. Por eso mismo, verla así, de un día para otro, les llamó la atención. Y acá está la clave que muchas familias desconocen: cuando un adulto mayor se desorienta de manera repentina, no hay que dejarlo pasar. Hay que buscar atención médica inmediata, aunque la persona ya tenga un diagnóstico de demencia.

Uno de los motivos es que ese cuadro puede ser un episodio de delirio, una alteración que se suma al deterioro previo y que, en buena parte de los casos, se puede revertir si se identifica y trata la causa que lo desencadenó. Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, lo explicó con una idea que conviene tener presente: el delirio puede estar avisando que algo en el organismo está funcionando mal y necesita tratamiento. Confundirlo con "la demencia avanzando" es un error frecuente, y suele retrasar la consulta justo cuando más urge.

Las dos pistas que ayudan a diferenciar

• El tiempo de aparición: el delirio se instala en horas o en uno o dos días; la demencia avanza de a poco, durante meses o años.
• Cómo varía en el día: en el delirio hay momentos de lucidez que se alternan con otros de confusión dentro de la misma jornada; en las primeras etapas de la demencia, la atención suele mantenerse más estable.
• Otras señales que acompañan: dificultad para concentrarse en lo que pasa alrededor, mayor retraimiento o una agresividad inhabitual respecto del comportamiento de siempre.

En nosotros, los que acompañamos a personas mayores, estas diferencias sirven para no subestimar un cambio. La memoria y la orientación pueden fallar en ambos cuadros, pero la evolución y la respuesta médica que requieren son distintas. Y mientras la demencia, por lo general, no es una urgencia en sí misma, el delirio casi siempre lo es.

El delirio aparece con frecuencia en internaciones, sobre todo en cuidados intensivos, y el riesgo crece cuanto más se prolonga la hospitalización. Frente a un caso así, el equipo de salud sale a buscar un desencadenante que se pueda tratar: una infección, un desequilibrio metabólico, un efecto de medicación, entre otros. Corregir ese origen es lo que, muchas veces, permite que Marta vuelva a ser Marta. Por eso, reconocer de entrada la alteración abrupta respecto del estado habitual resulta tan valioso para orientar la atención, y por eso, cuando se trata de personas mayores, la regla es simple: un cambio brusco nunca se espera en casa; se consulta cuanto antes.