Choque de argentinos en Nueva York: Navone y Etcheverry se juegan el pase a octavos

Dicen que Nueva York en septiembre tiene un viento que te despeina hasta el alma, y vaya si este viernes habrá ráfagas en Flushing Meadows. No por el clima, sino porque dos argentinos van a saltar a la cancha con la misma camiseta en el pecho y los ojos bien abiertos: Mariano Navone y Tomás Etcheverry, amigos fuera de la cancha, rivales dentro de ella. Uno se va a quedar con el lugar en octavos. El otro, con el sabor agridulce de quedar afuera en casa ajena.

El cruce es histórico. Nunca en el circuito ATP estos dos se habían visto las caras. Sí lo hicieron en categorías menores, donde el platense manda 2-0 en el historial, pero aquello fue en torneos donde se juntaban cuatro gatos y un juez de silla con sueño. Ahora el escenario es otro: cemento rápido, estadio lleno y un lugar entre los dieciséis mejores del US Open en juego. Es como pasar de picar a la pelota en el club del barrio a jugar la final del mundial: mismo deporte, otra galaxia.

Cómo llegaron hasta acá

Navone, el de 9 de Julio, atraviesa el mejor torneo de su vida en este Grand Slam. Viene de dejar en el camino al italiano Matteo Berrettini en cuatro sets, un partido donde el argentino mostró los dientes cuando más lo necesitó. Antes, en el debut, había tenido el premio mayor: vencer a Novak Djokovic, nada menos. Por eso no sorprende escucharlo decir, casi sin aire: "Una locura estar en tercera ronda, el viernes volver a jugar. La verdad que no lo puedo creer".

Etcheverry, en tanto, viene de superar al británico Jacob Fearnley e igualó su mejor marca en Nueva York, la misma que había alcanzado el año pasado. Para el platense será su sexta tercera ronda en un Grand Slam, un número que habla de regularidad más que de explosión. No es el que rompe raquetas ni el que hace show: es el que trabaja, el que suma, el oficinista del tenis que llega a fin de mes con el boleto pago.

El morbo de un cruce entre compatriotas

Lo mejor de todo es que se llevan bien. Son compañeros en la Copa Davis, comparten concentraciones y hasta se definen como amigos. Mañana, en cambio, uno quiere que al otro le vaya mal durante dos horas seguidas. Es la ley del deporte: la cancha no perdona los cariños. "Va a ser un lindo match entre dos compañeros de equipo de Davis, amigos. Va a ser un partido durísimo", resumió Navone, con esa mezcla de respeto y ganitas que tienen los pibes antes de un cruce así.

• Navone (49° del ranking) eliminó a Berrettini en cuatro sets y arrastra el impulso de haber vencido a Djokovic en el debut.
• Etcheverry (32°) superó a Fearnley y alcanzó por segunda vez la tercera ronda del US Open.
• El historial en categorías menores favorece al platense por 2-0 (M15 de Buenos Aires 2019 y Challenger de Montevideo 2022).
• La última vez que dos argentinos se cruzaron en tercera ronda de un Grand Slam fue en el US Open 2012, cuando Del Potro venció a Mayer.
• El ganador enfrentará en octavos a quien salga del cruce entre Darderi y Khachanov.

Así las cosas, lo único seguro es que Argentina tendrá a alguien en los octavos del US Open, algo que no ocurría con dos compatriotas en esta instancia desde hace catorce años. Para mí, que sigo este deporte desde que pateaba pelotas contra la pared del garage, este partido tiene aroma a clásico: dos estilos, una amistad, un sólo pasaje. Veremos quién se sube al tren y quién se queda esperando en el andén.