Castigo histórico de la NBA a los Clippers: 30 millones, cinco picks del draft y el lóbulo frontal de Leonard en el centro de la tormenta

Viento norte en Los Ángeles, y no precisamente el de la brisa marina: la NBA le soltó la mano a los Clippers con un castigo que duele hasta en la billetera y en el armario. Multa de 30 millones de dólares, pérdida de cinco picks de primera ronda del draft entre 2029 y 2033, y varias cabezas importantes del organigrama fuera de juego. El equipo de Kawhi Leonard, siempre con la enfermería a tope, ahora también tiene el escritorio bastante complicado.

Qué pasó y a quiénes les cayó el martillo

La investigación de la liga detectó un patrón de mala conducta y varias violaciones serias al tope salarial. En criollo: habrían orquestado acuerdos paralelos para que el alero cobrara por fuera y la franquicia pudiera esquivar el límite de salario que rige para todos. La liga los había sancionado dos veces antes por lo mismo, así que esta vez no hubo tibieza.

• Multa de 30 millones de dólares a la franquicia.
• Pérdida de cinco picks de primera ronda del draft: uno en 2029, otro en 2030, 2031, 2032 y 2033.
• Steve Ballmer, el dueño, suspendido por un año.
• Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, también fuera por un año.
• Lawrence Frank, manager general, suspendido por seis meses.
• Kawhi Leonard: 700.000 dólares de multa y sigue habilitado para jugar.
• Dennis Robertson, exrepresentante comercial de Kawhi, cinco años sin poder negociar con ningún equipo de la NBA.
• Los Raptors, ex equipo de Kawhi, no recibieron sanción porque la liga entendió que los hechos ocurrieron en su totalidad con los Clippers.

El Klaw, que sigue recuperándose de una rodilla que parece tener más temporadas que el propio Larry Bird, publicó un comunicado en el que se hizo cargo, aunque con cuidado: Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial, dijo el bicampeón de la NBA, ganador con San Antonio en 2014 y con Toronto en 2019.

“Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial.”Kawhi Leonard, comunicado oficial

Lo concreto del caso: la liga acreditó que la organización puso en marcha oportunidades de patrocinio entre Leonard y cuatro empresas con vínculos comerciales con el propio equipo, facilitó acuerdos con esas firmas y hasta pagó gastos personales del jugador y de su entorno. Es, para entenderlo rápido, como si en una oficina alguien cobrara el sueldo en blanco por un lado y por el otro metiera facturas de la cena familiar en la caja del empleador. Una picardía criolla versión NBA.

Qué le queda al equipo hacia adelante

La temporada regular arranca el 20 de octubre, pero el verdadero dolor de cabeza para los Clippers mira al mediano plazo. Perder cinco picks de primera ronda seguidas es como hipotecar el futuro del roster durante medio lustro: sin jóvenes selecciones baratas que rindan de entrada, el recambio se complica y la dependencia de jugadores caros y veteranos se agrava. Y en esta franquicia, veterano suele ser sinónimo de kinesiólogo. Habrá que ver si Ballmer mueve el banco, si Frank sigue tomando decisiones desde el ostracismo y cómo encaja Leonard en un plantel que ya venía con piezas rotas. Veremos.