50 minutos que valen oro: la nueva conexión aérea que une Neuquén con el norte y la cordillera

Son las diez de la mañana del lunes y en la pista del aeropuerto de Neuquén capital hay un movimiento que hace tiempo no se veía: un biturbo hélice de 19 plazas se prepara para despegar con destino a Chos Malal, en el corazón del norte neuquino. Atrás queda la ciudad, adelante se abre el cielo de la cordillera. Es el primer vuelo regular de esta nueva ruta que, según nos cuentan acá en la provincia, empezó a operar hace apenas unos días y que ya despierta una expectativa enorme entre vecinos, comerciantes y trabajadores de la salud que suelen trasladarse por el interior.

La empresa que puso en marcha los vuelos es American Jet, una aerolínea con base en la región, y la conexión no es una sola sino dos: por un lado une a la capital con Chos Malal, en el norte; por el otro, llega hasta el aeropuerto de Chapelco, que es la puerta de ingreso a San Martín de los Andes, en el sur provincial. En ambos casos el tiempo de vuelo es de 50 minutos, una cifra que cambia de plano la relación con la distancia: hoy, quien necesita ir por tierra desde Neuquén hasta cualquiera de esos destinos se banca entre seis y seis horas y media de colectivo.

Dos rutas, dos lógicas

Hasta Chos Malal hay dos frecuencias semanales. Los lunes el avión sale a las 10:00 y el regreso está previsto para las 11:20; los jueves en cambio la partida es a las 13:10 y la vuelta a las 14:25. El tramo cuesta 140.000 pesos en septiembre, lo que lleva la ida y vuelta a 280.000. Como comparación, el colectivo que hoy cubre ese recorrido cobra alrededor de 99.600 pesos el tramo, pero insume seis horas de viaje. A San Martín de los Andes, en tanto, hay tres frecuencias: martes, jueves y sábados, siempre con salida a las 10:00 desde Neuquén y regreso a las 11:20. La tarifa es de 175.000 pesos por tramo, 350.000 ida y vuelta, frente a los cerca de 137.000 que cobra el servicio cama por seis horas y media de ruta.

• Chos Malal: lunes 10:00 y jueves 13:10, regreso 11:20 y 14:25 respectivamente. Tramo 140.000 pesos.
• San Martín de los Andes (Chapelco): martes, jueves y sábados, 10:00 salida y 11:20 regreso. Tramo 175.000 pesos.
• Aviones biturbo hélice de 19 plazas, habituales en rutas cortas de montaña.
• Pasajes en la web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén habilitadas.
• Septiembre ya muestra poca disponibilidad, por lo que conviene reservar con anticipación.

Lo que más llamó la atención en la presentación oficial fue la explicación que dio el subsecretario de Turismo provincial, Sergio Sciacchitano, a quien pudimos escuchar de cerca en el aeropuerto. Sciacchitano fue claro al marcar que la idea de fondo no pasa sólo por mover turistas: "Los vuelos están pensados para que perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud", sostuvo el funcionario, y agregó que la provincia aporta fondos para garantizar un piso del 80 por ciento de ocupación por vuelo, algo que, si se cumple con las 19 plazas llenas, reduce ese aporte público a cero.

La estrategia, como nos la describieron acá mismo, es crecer de a poco. arrancar con aviones chicos para asegurar ocupación y, si la demanda lo justifica, ir escalando a aeronaves de mayor capacidad en el mediano plazo. Por ahora la disponibilidad de septiembre ya es bastante ajustada, sobre todo en los vuelos a Chapelco, así que quienes estén pensando en aprovechar la nueva conexión deberían sentarse a buscar lugar con tiempo. Nosotros, en lo personal, vamos a estar pendientes de cómo evolucionan estas frecuencias porque lo que se puso en marcha esta semana parece menos un capricho turístico y más una decisión de fondo para achicar las distancias que siempre complicaron la vida en el interior de la provincia. Y vos que nos lees, ¿viajás seguido entre estas ciudades? ¿Te cambiaría la rutina poder hacer el trayecto en 50 minutos en lugar de seis horas?